Австралийские исследователи из Университета Вуллонгонга и Музея Квинсленда выявили причины исчезновения протемнодонов — огромных кенгуру, весивших до 170 кг и населявших континент около 5 миллионов лет назад. По их мнению, главной причиной вымирания этих крупных сумчатых стали изменения климата, превратившие их привычные влажные леса в засушливые зоны. Результаты работы были опубликованы в журнале PLOS One.
Учёные использовали изотопный анализ, который позволил им сравнить химический состав зубов протемнодонов с местными горными породами. «Это похоже на палеонтологический GPS-трекер. Мы можем отслеживать передвижения отдельных особей, их питание и даже причины их исчезновения», — объяснил соавтор работы Скотт Хокнулл.
Исследования показали, что протемнодоны вели оседлый образ жизни в тропических лесах на северо-востоке Австралии. Когда около 300 тысяч лет назад климат стал более засушливым, их неспособность мигрировать на большие расстояния способствовала их вымиранию. В отличие от них, другие виды гигантских кенгуру смогли выжить в более влажных условиях до 40 тысяч лет назад.
Данное исследование также проливает свет на судьбу других исчезнувших гигантов Австралии, включая двухтонных вомбатов и хищных варанов. Полученные данные подтверждают, что изменения климата играли важную роль в вымирании мегафауны, однако влияние человека на более поздние исчезновения требует дальнейшего изучения с применением новых методов. Ранее ученых удивило загадочное вымирание некоторых видов кенгуру.