Американские астрономы из Калифорнийского технологического института вместе с коллегами из других исследовательских организаций сделали значительное открытие, которое изменило наше понимание происхождения Весты — крупнейшего астероида в Солнечной системе. Результаты исследования были опубликованы в журнале Nature Astronomy.
Веста расположена в главном поясе астероидов между Марсом и Юпитером и имеет диаметр 525 км, уступая по массе лишь карликовой планете Церере. Исследовательская команда проанализировала данные миссии NASA Dawn, что позволило глубже изучить внутреннюю структуру Весты. Новый анализ показал, что плотность её мантии значительно превышает ранее предполагаемые значения, а разница между мантией и ядром оказывается минимальной.
Ключевым моментом стало измерение момента инерции, который указывает на удивительно однородную внутреннюю структуру этого объекта, что ставит под сомнение представление о Церере как о «несостоявшейся планете». Существует две гипотезы относительно формирования Весты: первая предполагает, что процесс планетарной дифференциации (разделение на ядро, мантию и кору) мог начаться, но не завершился; вторая, более смелая, рассматривает Весту как осколок более крупного протопланетного тела, которое разрушилось в результате катастрофического столкновения в ранней истории Солнечной системы.
Эти открытия имеют важное значение для понимания процессов формирования планет, ставя под сомнение происхождение метеоритов типа HED, традиционно ассоциируемых с Вестой, и заставляя учёных пересмотреть ряд аспектов эволюции нашей солнечной системы. «Наши результаты свидетельствуют о том, что история Весты гораздо сложнее, чем мы предполагали. Она развивалась под воздействием уникальных факторов, включая прерванную планетарную дифференциацию и поздние столкновения», — подчеркивает ведущий автор исследования Райан Парк из NASA.
Ранее ученые также установили источник, откуда поступает большинство метеоритов, падающих на Землю.