Международная команда ученых из США и Брунея сделала значительное открытие, обнаружив ископаемые листья дерева Dryobalanops rappa, известного также как дриобаланопс ароматный (или Kapur Paya), возраст которых превышает 2 миллиона лет. Это открытие является первым прямым палеонтологическим свидетельством существования современных видов деревьев в древних тропических лесах Азии. Результаты исследования были опубликованы в журнале American Journal of Botany (AJB).
Исследователи смогли идентифицировать окаменелости, изучив микроскопические детали кутикулы листьев. Сравнительный анализ показал полное совпадение с современным видом Dryobalanops rappa, который в наши дни можно встретить только в торфяных лесах Борнео и который находится под угрозой исчезновения.
Дерево Dryobalanops rappa относится к семейству диптерокарповых — мощным деревьям, которые играют важную роль в сохранении углерода и поддержании биоразнообразия. Однако из-за вырубки лесов и разрушения торфяников этот вид стремительно исчезает.
До этого открытия палеонтологические данные о тропических лесах Азии были довольно ограниченными по сравнению с данными о лесах Амазонии и Африки. Теперь ученые доказали, что современные виды деревьев существовали на этом континенте еще в плиоценовую эпоху.
Исследовательская группа планирует продолжить поиски окаменелостей в Юго-Восточной Азии с целью воссоздания полной картины эволюции тропических лесов. Это может способствовать разработке эффективных мер по охране исчезающих видов и их естественной среды обитания.
Ранее ученые также исследовали механизмы выживания растений во время одного из крупнейших вымираний в истории Земли.