Американские астрономы из Университета Джона Хопкинса и других исследовательских учреждений впервые подтвердили существование кристаллического водяного льда в пылевом диске вокруг звезды HD 181327, находящейся на расстоянии 155 световых лет от Земли. Это открытие было сделано с помощью космического телескопа «Джеймс Уэбб» и опубликовано в журнале Nature.
Исследователи обнаружили, что распределение льда в диске неравномерное: его концентрация достигает 20% в удаленных областях, где температура ниже, и практически отсутствует ближе к звезде. «Мы нашли не просто водяной лед, а именно его кристаллическую форму, аналогичную той, что обнаруживается в кольцах Сатурна и в объектах пояса Койпера», — отметил ведущий автор исследования Чэнь Се.
Звезда HD 181327, возрастом 23 миллиона лет, окружена активным диском обломков, в котором постоянно происходят столкновения ледяных тел. Эти процессы приводят к образованию микроскопических частиц «грязного снега», которые и были зафиксированы телескопом «Уэбб».
Соавтор исследования Кристин Чен отметила, что ученые ждали подобные данные на протяжении 25 лет. Это открытие подтверждает важность воды в процессе формирования планет — она влияет на образование газовых гигантов и может быть доставлена на каменистые планеты кометами и астероидами.
Выявление льда в системе HD 181327 создает новые перспективы для изучения процессов, подобных тем, что происходили в ранней Солнечной системе. Астрономы намерены продолжить поиски водяного льда в других звездных системах, чтобы углубить понимание механизмов формирования планет и возможного возникновения жизни. Ранее ученые также обнаружили источники зарождения жизни в глубоком космосе.