Международная исследовательская группа изучила свойства белка коллагена, который лучше сохраняется в ископаемых костях. Используя уникальные фрагменты этого белка — пептидные маркеры, ученые смогли точно определить три вида вымерших гигантов, проживавших в древней Австралии. Это были виды, напоминающие бегемота вомбат, гигантский кенгуру и необычный хищный сумчатый зверь с мощными когтями. Результаты исследования опубликованы в журнале Frontiers in Mammal Science (FMS).
По мнению авторов, полученные данные имеют большое значение, так как останков древних животных обнаружено крайне мало, особенно в северной части Австралии. В этой области тропические условия часто препятствуют сохранению ДНК, но благодаря новому методу можно идентифицировать кости, даже в таких сложных условиях.
Один из изученных видов, Zygomaturus trilobus, был огромным травоядным, напоминающим вомбата размером с гиппопотама. Другой вид, Protemnodon mamkurra, представлял собой массивного кенгуру, который, возможно, передвигался на четырех конечностях. Третий, Palorchestes azael, выглядел особенно необычно: у него был удлиненный нос, длинный язык и крупные когти. Все эти виды исчезли около 40 тысяч лет назад, что совпадает с появлением первых людей на континенте.
Новая методика позволяет отличать останки этих животных от других сумчатых, включая те, которые до сих пор обитают в Австралии. Хотя не всегда удается точно определить вид, распознавание рода дает ценную информацию для ученых. Теперь специалисты надеются создать аналогичные маркеры и для других известных древних животных Австралии, таких как дипротодон, крупнейший сумчатый в истории, и сумчатый лев тилаколео, грозный хищник ледникового периода.
«Использование белков вместо ДНК может значительно расширить наше понимание вымирания мегафауны, особенно в регионах, где ДНК не сохраняется», — отметили авторы исследования.
Ранее ученые также исследовали, на что могли быть похожи яйца динозавров.