Международный коллектив палеонтологов из Аргентины и Великобритании сделал необычное открытие в национальном парке Талампайя в Аргентине. Они обнаружили в окаменелых экскрементах, датируемых триасовым периодом, чешуйки древних чешуекрылых — предшественников современных бабочек и моли. Исследование об этом открытии опубликовано в журнале Journal of South American Earth Sciences (JSAES).
В 2011 году раскопки в Талампайе выявили место, служившее своеобразным туалетом для крупных травоядных животных 236 млн лет назад. При изучении образцов окаменевшего навоза ученые выявили микроскопические чешуйки длиной всего 200 микрон. Эти чешуйки принадлежали ранее неизвестному виду чешуекрылых, который получил название Ampatiri eloisae в честь одного из исследователей, Элоизы.
До этого открытия считалось, что чешуекрылые возникли около 241 млн лет назад, но самые старые физические свидетельства датировались лишь 201 млн лет назад. Новая находка сокращает временной пробел и подтверждает, что бабочки и моли пережили массовое пермское вымирание, которое уничтожило 90% видов на Земле.
Исследователи полагают, что A. eloisae относился к подгруппе Glossata — то есть, как и у современных бабочек, у него мог быть хоботок. Однако это вызывает вопрос, поскольку в триасовом периоде цветковых растений еще не существовало. Вероятно, эти насекомые питались сладкими выделениями хвойных и саговниковых, что меняет представления об их эволюционной адаптации.
Доктор Хавьер Мендоса, ведущий автор исследования, отметил: «Это открытие — исключительная удача. Чешуйки бабочек редко сохраняются в палеонтологической летописи, но здесь они были «законсервированы» в навозе, что защищало их от разрушения».
Этот находка не только дает новые данные о происхождении чешуекрылых, но и показывает, что нестандартные методы, такие как изучение окаменелых экскрементов, могут помочь ответить на ключевые вопросы эволюции. Ранее, например, палеонтологи извлекли ДНК шерстистого носорога из окаменевших фекалий.