Международная команда палеонтологов из ЮАР, Бразилии и Австралии сделала сенсационное открытие, обнаружив самую древнюю из известных колоний социальных рептилий, чей возраст превышает 250 миллионов лет. Это открытие свидетельствует о том, что коллективный образ жизни сформировался на 20 миллионов лет раньше, чем появились первые млекопитающие. Результаты исследования были опубликованы в авторитетном научном журнале Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology (3P).
В центральной части Кару, расположенной в ЮАР, учёные нашли сложную сеть нор, в которых отлично сохранились скелеты рептилий разного возраста. В одной из подземных камер обнаружили взрослую особь, свернувшуюся клубком, рядом с которой лежали кости более молодых рептилий. Особенно интересными оказались царапины на стенках нор, которые идеально соответствовали размерам передних конечностей проколофонов.
Эти рогатые рептилии, длиной около полуметра, обладали острыми зубами и уникальными адаптациями для подземного образа жизни. Их мощные передние конечности позволяли создавать туннели глубиной до одного метра, а способность впадать в спячку помогала переживать неблагоприятные времена. Основу их питания составляли растения, хотя исследователи не исключают возможность их питания пресноводными ракообразными.
Это открытие имеет особую ценность, так как эти рептилии обитали всего через несколько миллионов лет после масштабного Великого пермского вымирания, самого значительного катаклизма в истории Земли. Их колониальный образ жизни мог стать ключевым для их выживания в условиях резко изменившегося климата.
«Рептилии создавали обширные подземные поселения, повторно используя старые норы и выкапывая новые. Их стратегии выживания удивительно схожи с поведением современных пустынных черепах, хотя эти виды не имеют родственных связей», — отметили авторы исследования.
В то же время в Китае учёные обнаружили новых крупных динозавров юрского периода.