Астрономы сделали захватывающее открытие: новая межзвездная комета 3I/ATLAS была обнаружена 1 июля 2025 года в чилийской обсерватории ATLAS. Согласно исследованиям, опубликованным Королевским астрономическим обществом (Royal Astronomical Society), эта комета, возможно, самая древняя из известных, с предполагаемым возрастом более 7 миллиардов лет, что означает её формирование ещё до появления Солнечной системы.
3I/ATLAS является только третьим известным межзвездным объектом, проникшим в нашу звёздную систему, однако она имеет отличия от своих предшественников — ‘Оумуамуа (2017) и 2I/Борисова (2019). Есть предположения, что комета, вероятно, пришла из другой области Млечного Пути, из так называемого «толстого диска» — зоны, где находятся древние звезды, чьи орбиты расположены выше и ниже плоскости, по которой вращается Солнце.
Ведущий автор исследования, Мэттью Хопкинс из Оксфордского университета, подчеркнул: «По нашим расчетам, есть примерно две трети вероятности, что 3I/ATLAS старше Солнечной системы». Особенностью этой кометы является её насыщенность водяным льдом. При приближении к Солнцу она активно выделяет водяные пары и пыль, образуя характерный хвост. Уже сейчас телескопы фиксируют её активность, и учёные уверены, что дальнейшие наблюдения помогут подтвердить происхождение кометы и её возраст.
Учёные полагают, что 3I/ATLAS может стать ключом к пониманию того, как древние межзвездные объекты участвуют в формировании звезд и планет в различных частях галактики. Примечательно, что это открытие произошло буквально за несколько дней до начала наблюдений с помощью нового мощнейшего телескопа — обсерватории Веры Рубин, которая, как ожидается, сможет выявить от 5 до 50 подобных межзвездных объектов.
Если прогнозы сбудутся, 3I/ATLAS можно будет наблюдать в любительский телескоп в конце 2025 — начале 2026 года. В это время НАСА также предпринимает шаги для разгадки тайны происхождения жизни во Вселенной, открывая новые горизонты для исследований.