Учёные из NASA предложили новую гипотезу о том, как на спутнике Сатурна Титане могли бы самопроизвольно образовываться пузырьки — везикулы, имеющие сходство с простейшими предклеточными структурами. По мнению специалистов, это может стать важным этапом на пути к зарождению жизни. Данная работа была опубликована в журнале International Journal of Astrobiology (IJA).
На Титане, в отличие от Земли, поверхность покрыта не водой, а жидкими углеводородами, такими как метан и этан. Несмотря на это, именно здесь могут происходить процессы, аналогичные тем, что миллиарды лет назад привели к появлению жизни на нашей планете.
Исследовательская группа NASA провела изучение возможности формирования везикул в экстремальных условиях Титана — при низких температурах и в углеводородной среде. На Земле подобные структуры из молекул-амфифилов, встречающиеся, например, в мыле или фосфолипидах, могут самостоятельно образовывать сферические оболочки, изолирующие внутренний состав от внешней среды, подобно клеточной мембране.
Однако на Титане отсутствует вода. В связи с этим учёные предложили альтернативный сценарий: капли, возникающие из углеводородных озёр при попадании «дождевых капель» из метана, могут покрываться слоями амфифилов. При их возвращении в озеро две оболочки соприкасаются и сливаются, создавая везикулу. Внутри остаётся изолированная капля, представляющая собой примитивную «ячейку», способную к дальнейшей эволюции.
Хотя такие структуры нельзя назвать клетками в привычном понимании, их существование могло бы свидетельствовать о повышении упорядоченности и сложности — необходимых условиях для зарождения жизни.
Конор Никсон из Центра космических полётов Годдарда NASA отметил: «Даже если на Титане нет жизни, сам факт возможности формирования везикул указывает на вероятность появления предшествующих жизни элементов».
Ранее в Солнечной системе был обнаружен таинственный объект возрастом 7 миллиардов лет.