Астроном Владимир Сурдин в беседе с «Газетой.Ru» подчеркнул, что межзвездную комету 3I/ATLAS можно было бы исследовать вблизи, если бы у человечества были заблаговременно выведены в космос зонды-перехватчики. Комета 3I/ATLAS была замечена в начале июля 2025 года вскоре после того, как она прошла орбиту Юпитера. Осенью она пересечет орбиту Марса и затем покинет Солнечную систему, становясь неуловимой для дальнейшего изучения.
Сурдин отметил, что комета движется со скоростью свыше 50 км/с, делая её недоступной для современных космических аппаратов. Догнать её невозможно, единственный вариант — встречное движение, но подготовка такой миссии займет слишком много времени, которого в данном случае нет. Зато, по его словам, есть возможность заранее запустить зонд-перехватчик, который будет находиться в режиме ожидания до следующего обнаружения межзвездного объекта. Такое предложение реализуется уже Европейским космическим агентством.
Проект Европейского космического агентства, зонд Comet Interceptor, планируют вывести на парковочную орбиту около Земли (в точку Лагранжа L2 совместно с телескопом James Webb) в 2029 году. Этот аппарат будет оставаться там на протяжении трех лет в ожидании обнаружения долгопериодической кометы или межзвездного объекта. Как только такая цель будет найдена, зонд активируется, включит двигатели и направится к цели, чтобы максимально приблизиться и собрать данные.
Как отмечает Сурдин, если зонд удастся приблизиться к межзвездному астероиду и зафиксировать его структуру, это станет значительным шагом в астрономии, ведь форма известного объекта Оумуамуа, обнаруженного в 2017 году, так и осталась загадкой. Кометы вроде 3I/ATLAS предоставляют меньше нового, поскольку выделяемый ими солнечный газ позволяет астрономам анализировать их состав дистанционно через телескопы.