Ученые из Университета Огайо сделали неожиданное открытие: вирус Зика способен запускать процесс «самопереваривания» клеток, разрушая белки AXL и TIM-1, которые обычно играют важную роль в распознавании и нейтрализации инфекций. Эти выводы были опубликованы на страницах журнала Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).
Особую угрозу вирус Зика представляет для беременных женщин из-за его способности поражать клетки плаценты и развивающийся мозг плода, что может привести к серьезным врожденным дефектам, таким как микроцефалия. Это состояние характеризуется аномально маленьким размером головы и недоразвитием мозга у ребенка.
В отличие от многих вирусов, которые блокируют лишь один или два рецептора для проникновения в клетки, вирус Зика задействует три белка для подавления иммунной защиты и процесса инфицирования. Вирусные белки работают вместе, чтобы эффективно «отключить» защитные механизмы клетки.
Исследователи выяснили, что вирус не уничтожает защитные белки напрямую. Вместо этого он активирует программу аутофагии, заставляя клетку «переваривать» собственные молекулы, участвующие в иммунной защите. Без AXL и TIM-1 иммунитет клетки ослабляется, и она теряет способность эффективно распознавать и реагировать на угрозы.
Эксперименты показали, что как африканские, так и азиатские штаммы вируса Зика одинаково эффективно подавляют защитные белки в различных клетках, включая клетки мозга, легких и плаценты. Это объясняет, почему вирус особенно активно поражает ткани, важные для развития плода и функционирования центральной нервной системы.
Исследователи предполагают, что такой механизм может быть характерен и для других флавивирусов, включая вирусы денге, Западного Нила и желтой лихорадки, а также вируса Эбола.
Ранее ученые исследовали, каким образом вирус гриппа выбирает своих жертв.