Немецкие исследователи из Института поведения животных Макса Планка и Университета Констанца первыми зафиксировали в дикой природе коллективное поведение нематод — крошечных червей, которые в условиях дефицита пищи формируют живые башни, чтобы перемещаться на новые территории. Результаты их исследования были опубликованы в научном журнале Current Biology.
Ранее считалось, что такие «червячные башни» можно наблюдать только в лабораторных условиях, но ученые обнаружили их среди гниющих фруктов в немецких садах. Благодаря цифровому микроскопу, исследователи записали, как личинки нематод Caenorhabditis elegans координированно строят вертикальные структуры, которые могут гнуться и реагировать на внешние раздражители.
«Это не просто скопление червей, а настоящий суперорганизм в движении», — пояснила ведущий автор исследования Даниэла Перес. Эти башни демонстрируют поразительную координацию: при контакте с конструкцией она тут же реагирует, направляясь в сторону раздражителя. Наблюдения показали, что такие коллективные образования способны прикрепляться к пролетающим плодовым мушкам, используя их для переселения на новые территории.
В лабораторных экспериментах ученые воспроизвели процесс формирования башен, оставив голодных нематод на ограниченном пространстве. Уже через два часа черви начали самоорганизовываться и строить устойчивые башни высотой до нескольких миллиметров, которые сохраняли свою структуру более 12 часов. Некоторые из них даже «протягивали мосты» через пустые пространства, чтобы достичь новых источников пищи.
Особый интерес вызывает то, что в этих сообществах наблюдается равноправие — черви из разных частей башни не показывали различий в подвижности или жизнеспособности. Тем не менее, ученые предполагают, что в природных условиях могут существовать более сложные социальные стратегии.
Ранее студент из Южной Африки обнаружил новый вид «живых ископаемых».