Международная команда исследователей из Университета Рутгерса сделала значительное открытие, обнаружив одну из крупнейших одиночных структур в космосе — облако, способное к образованию звезд, расположенное всего в 300 световых годах от Земли. Результаты работы опубликованы в журнале Nature Astronomy.
Новое облако получило название «Эос» в честь греческой богини утренней зари и состоит преимущественно из молекулярного водорода — основного элемента, из которого формируются звезды и планеты. Это открытие стало первым случаем, когда молекулярное облако было выявлено с помощью излучения в дальнем ультрафиолетовом диапазоне электромагнитного спектра.
Обычно молекулярные облака обнаруживают по сигналам угарного газа (CO) в радиоволновом или инфракрасном диапазонах. Однако команда под руководством Блейксели Беркхарт впервые использовала метод флуоресценции молекулярного водорода в дальнем ультрафиолете. Облако фактически «светится в темноте», что позволило его обнаружить там, где другие методы не имели успеха.
Данные для исследования были получены с помощью спектрографа FIMS-SPEAR, установленного на южнокорейском спутнике STSAT-1. Хотя эта информация стала доступна для изучения только в 2023 году, она уже привела к значимому открытию.
Облако «Эос» расположено на краю так называемого Локального пузыря — огромной области разреженного газа, окружившего нашу Солнечную систему. По оценкам, масса облака составляет около 3400 солнечных масс, а его видимый размер на небосводе достигает почти 40 диаметров Луны. Ученые предполагают, что через шесть миллионов лет облако может полностью испариться.
Важно подчеркнуть, что «Эос» безопасно для Земли и является ценным объектом для изучения процессов формирования звезд и планетных систем. Исследования этого облака помогут углубить понимание превращения межзвёздного вещества в новые солнечные системы.
Замечательно, что водород в «Эосе» образовался после Большого взрыва и путешествовал 13,6 миллиарда лет, прежде чем попасть в это облако. Это открытие стало неожиданным даже для самих исследователей, так как ранее считалось, что молекулярный водород невозможно обнаружить подобным способом.
Ранее ученые также сделали важные открытия, касающиеся происхождения нашей Солнечной системы.