Необычные по внешнему виду животные, такие как гигантский муравьед, трубкозуб, панголин и крошечный сумчатый муравьед, на первый взгляд кажутся несхожими, но все они разделяют интересную черту: их рацион состоит исключительно из термитов и муравьев. Научная группа с международным составом выяснила, что подобная узкая пищевая специализация, известная как мирмекофагия, возникала у млекопитающих самостоятельно минимум 12 раз в течение последних 66 миллионов лет. Исследование было опубликовано в журнале Evolution.
Учёные проанализировали информацию о питании 4099 видов млекопитающих, накопленную за почти сто лет. Сопоставив эти данные с генетическим древом и ареалом обитания муравьев и термитов, исследователи выяснили, что переход к специализированному питанию насекомыми происходил автономно в разных эволюционных ветвях, включая сумчатых, плацентарных и даже однопроходных, таких как ехидны.
«Мы знали, что муравьеды не составляют единую эволюционную группу, но впервые смогли увидеть полную картину того, насколько значимыми факторами отбора стали муравьи и термиты,» — отметил ведущий автор исследования, биолог Филипп Барден. По его мнению, активный рост популяций этих насекомых начался после вымирания динозавров, когда их колонии начали стремительно распространяться. Это заставило млекопитающих искать новые пищевые ресурсы, и некоторые из них стали «привязаны» к муравьиным колониям.
При этом возврат к более разнообразному рациону оказался практически невозможным. Почти ни один вид, начавший питаться термитами, не смог вернуться к всеядному или более разнообразному рациону. Единственным исключением стала слоновая землеройка виду Macroscelides, которая после периода мирмекофагии вновь обрела всеядность. Остальные виды слишком глубоко адаптировались к новому типу кормления.
Тем не менее Барден полагает, что такая специализация может стать преимуществом в будущем: «Пока насекомые продолжают занимать значительные позиции в биомассе планеты, а глобальное потепление способствует распространению агрессивных видов, таких как огненные муравьи, специализированные мирмекофаги могут оказаться в выигрышной позиции».
Ранее у берегов Дании были обнаружены «ясли» загадочных древних акул.